Ο Κυπρίνος είναι το σημαντικότερο μέλος μιας μεγάλης οικογένειας ψαριών του γλυκού νερού, στην οποία έχει δώσει και το όνομα του (οικογένεια Κυπρινιδών).

Το σχήμα του είδους αυτού είναι ωοειδές, σχετικά μακρόστενο, αλλά μπορεί να αλλάξει ανάλογα με το περιβάλλον στο οποίο ζει. Συνήθως είναι πιο μακρόστενο σε τρεχούμενα νερά και λίμνες με κρύο νερό, ενώ σε λίμνες με πιο ζεστό νερό μπορεί να «στρογγυλέψει» σε βαθμό που να θυμίζει μια μεγάλη μπάλα με κεφάλι, πτερύγια και ουρά! Το χρώμα του συνήθως είναι σκούρο καφεπράσινο στην ράχη, καστανωπό, λαδί, ή χρυσοκαφέ στα πλευρά, και κιτρινωπό στην κοιλιά. Έχει ένα μεγάλο πτερύγιο κατά μήκους της ράχης, ενώ και τα υπόλοιπα πτερύγια είναι σχετικά μεγάλα. Μεγάλο σχετικά είναι και το στόμα του, γύρω από το οποίο υπάρχουν τέσσερα μικρά «μουστάκια» με αισθητήρες που τον βοηθούν στην ανεύρεση τροφής. Ιδιαίτερη μνεία πρέπει να δοθεί στα λέπια του Κυπρίνου, αφού εμφανίζεται σε τρεις διαφορετικές παραλλαγές: Ο «κοινός» Κυπρίνος (Common Carp) έχει το κορμί του πλήρως καλυμμένο με κανονικά λέπια μεγάλου σχετικά μεγέθους. Ο Κυπρίνος «Καθρέπτης» (Mirror Carp) έχει μόνο μερικά πολύ μεγάλα λέπια τοποθετημένα μόνο σε ορισμένα σημεία του κορμιού του (κυρίως κατά μήκος της πλευρικής γραμμής). Τέλος, ο Κυπρίνος «Δέρμα» (Leather Carp) έχει ελάχιστα ή και καθόλου λέπια και τα πλευρά του καλύπτονται μόνο με δέρμα (εξ’ου και το όνομα του). Οι τρείς αυτές παραλλαγές στην εμφάνιση του Κυπρίνου δεν έχουν σημαντικές γενετικές διαφορές (μπορείτε να το σκεφτείτε όπως το χρώμα των μαλλιών στους ανθρώπους).